《刑法》第六十七條規定：“犯罪以后自動投案，如實供述自己的罪行的是自首。”這就在法律上規定了一般自首的兩個構成要件：“自動投案”和“如實供述自己的罪行”。而其中“自動投案”是自首成立的首要條件。對于什么是“自動投案”，普遍認為是犯罪分子在犯罪之后，歸案之前，出于本人的意志而向有關機關或個人承認自己實施了犯罪，并自愿置于有關機關或個人的控制之下。一般來說，以這個定義為標準來界定自首是沒有問題的。但值得思考的是，究竟應如何理解“歸案之前、”“出于本人的意志”和“自愿置于有關機關和個人的控制之下”。“歸案之前”是對自動投案的時間限定。投案行為通常實行于犯罪事實未被司法機關發覺之前，或者犯罪事實雖被司法機關發覺，但犯罪分子尚未被發覺之前;或犯罪事實和犯罪分子均被發覺，但司法機關尚未對其進行訊問或采取強制措施。

一般有以下幾種情況：

(1)在犯罪事實和犯罪嫌疑人未被發覺的情況下投案;

(2)在犯罪事實已被發現，但尚未查清犯罪嫌疑人的情況下投案;

(3)在犯罪事實還未被司法機關發覺，僅因形跡可疑，被有關組織查詢、教育后，自動投案;

(4)在犯罪事實和犯罪分子均被發覺，而司法機關尚未對犯罪分子進行訊問或者采取強制措施以前，自動投案;

(5)犯罪分子在犯罪后逃跑，在被通緝、追捕過程中，自動投案;

(6)犯罪分子確已準備去投案，或者正在去投案的途中，被公安機關逮捕的，視為自動投案;

(7)實踐中“送子女或親友歸案”的，一般并非出于犯罪分子的主動，而是經家長、親友規勸、陪同投案的，也視為自動投案;

(8)被采取強取強制措施的犯罪嫌疑人、被告人和正在服刑的罪犯，如實供述司法機關還未掌握的本人其他罪行的。

在自動投案的限定中，“出于本人的意志”強調的是犯罪分子投案具有自動性。從這一點要求出發，那些在犯罪后被抓獲、強行扭送公安機關而歸案的犯罪分子，即使如實交代自己的罪行，也不能認定為自首。“出于本人的意志”，應從設立自首制度的宗旨的角度作廣義的解釋，凡是到有關機關或有關人員投案，而又不明顯抗拒控制或處理的，都可以認定為自動投案。通常認為，自首制度的價值包括兩個方面：一是鼓勵犯罪人主動歸案，爭取寬大處理;二是盡可能降低司法成本，提高破案效率。這兩個方面的價值在根本上是統一的，但有時難以兩全其美，認定自動投案，只要基本能獲得這兩方面價值的統一即可。

自動投案的最后一個要素，便是“自愿被控制”。這是自動投案的應有之義，也是犯罪分子自動投案之所以成立自首最起碼的條件。因為只有犯罪分子自愿置于有關機關的控制之下，才能表明其自動投案的徹底性，才能保證司法機關對其行為的裁判，否則，自動投案甚至交代罪行也就沒有實質意義。

自首的制度有兩種價值，一種是使得犯罪嫌疑人更加有意向主動歸案，并且爭取更輕程度的處罰，還有一種是控制司法的辦案的成本，降低有關案件的辦案成本同時提高案件的破案效率。